«Mirar al continente es clave para saber de dónde vienen y cómo han evolucionado las especies insulares»

Carlos García-Verdugo es un nómada de la investigación. Por ello su hábitat natural, casi su hogar, es un laboratorio. Licenciado en Biología por la Universidad Complutense de Madrid, tuvo tres experiencias predoctorales en Londres (Gran Bretaña), Hawai y Georgia (Estados Unidos). Tras terminar su tesis en el año 2009, formó parte de un equipo de investigación en la Universidad Rey Juan Carlos de Madrid. A los seis meses se le terminó el contrato, “y no sabía muy bien qué hacer. En la vida del investigador hay continuamente muchas incertidumbres”. Por ello siempre ha aplicado en su vida la materia sobre la que precisamente estudia, la evolución, adaptándose a donde ha llegado para seguir intentando ejercer su vocación. Hizo de nuevo las maletas hacia Estados Unidos financiado por una beca Fulbright, para realizar estancias de investigación en diferentes centros americanos, como el jardín botánico “Rancho Santa Ana”, la Universidad de Berkeley y la Universidad de Los Ángeles (UCLA), en California, donde labrándose su carrera investigadora.

Desde el año 2012 está adscrito al Departamento de Biología Molecular y Banco de ADN del Jardín Botánico Canario Viera y Clavijo, primero gracias a una colaboración con la Fundación Amurga, y posteriormente a una Beca Juan de la Cierva, financiada por el Ministerio de Economía y Competitividad y el Cabildo de Gran Canaria.

Especializado en estudios evolutivos en plantas de islas, combinando la Ecofisiología y la Genética Molecular, tiene a sus espaldas 20 publicaciones en revistas de impacto internacional, además de asistencias a congresos nacionales e internacionales de manera permanente. Además, es editor asociado de la revista “Botanical Journal of the Linnean Society”, ha revisado artículos para más de 30 revistas de impacto y es evaluador científico de la Agencia Nacional de Evaluación y Prospectiva (ANEP).

“Algunos investigadores como yo tenemos la desgracia de haber tenido que estar continuamente pasando de un centro investigador a otro para poder seguir avanzando”. Aunque reconoce que este hecho también se puede definir como una “bendición”, al dotarte de unas experiencias y una visión que enriquece enormemente el trabajo.

Ha participado de manera destacada en el proyecto ENCLAVES (Estudio de los Vínculos Florísticos de Canarias con el Enclave Macaronésico Continental de Marruecos), impulsando incluso un vivero de plantas con fines de investigación en el propio Jardín Botánico Canario . En la siguiente entrevista para GreenTank nos cuenta sus impresiones sobre este proyecto y la investigación en general.

-Has tenido una experiencia vital investigadora intensa y amplia, ¿cómo ha influido eso en tu trabajo?
-Bueno, mi gran mentor, que fue un profesor de la universidad Complutense de Madrid, Luis Balaguer, me definía como un superviviente. Gracias a él descubrí la pasión por la investigación durante la carrera. Su apoyo fue el motor, la inspiración que me impulsó a adentrarme con intensidad en este universo. Ya antes de terminar mis estudios de licenciatura participaba en un grupo de trabajo sobre Ecología Vegetal. Era un equipo humano muy motivado y de prestigio, y aprendí mucho en ese entorno. Con Balaguer adquirí conocimientos sobre ecofisiología vegetal, que es una disciplina que analiza cómo las poblaciones cambian en su fisiología en respuesta a las condiciones del entorno; con otro investigador, Pablo Vargas, adquirí una base de Genética Molecular. Realmente creo que mis publicaciones más destacadas son las que adoptan esta segunda vertiente, siempre dentro de los estudios evolutivos en plantas de islas, pero ambas me interesan muchísimo.

He intentado combinar estas dos facetas para tener una visión más amplia de la investigación. No te puedes especializar en muchas disciplinas, la vida no da para tanto, pero combinar dos visiones te enriquece mucho, porque las hipótesis evolutivas se deben abordar desde distintas ópticas. Supongo que esto, unido a la cantidad de lugares donde he investigado, me ha permitido de algún modo abordar los trabajos con una visión multidisciplinar.

-Te doctoraste en el año 2009, ¿sobre qué versó tu tesis doctoral?

-Sobre el acebuche, que es el pariente silvestre del olivo. Venía de realizar una tesina con un enfoque muy ecológico: sobre cómo reaccionan fisiológicamente ante el daño los acebuches y olivos. Lo continué con mi tesis, centrándome en los acebuches de Canarias, Madeira y Marruecos, aunque usando una perspectiva de genética de poblaciones y ecofisiología. Fue una experiencia dura, pero me resultó apasionante. Al acabar la tesis se abrió un periodo de incertidumbre, que es la norma en la vida de los investigadores españoles. Ahora es incluso peor; con los recortes hay menos medios, y más competitividad, porque ya no sólo intentan acceder a las ayudas la gente formada en nuestro país, sino también investigadores de otras partes de Europa y del mundo. Después de más de una década dedicado a esto, es muy frustrante ver que el nivel de exigencia al que estamos sometidos para poder “vivir para la ciencia” es altísimo, y los recursos cada vez menores.

Afortunadamente en mi caso, con la tesis habíamos logrado publicaciones de impacto que nos valoraron muy positivamente, y al terminar en Madrid logré una beca Fulbright para ir al jardín botánico Rancho Santa Ana, en California.

-¿Cómo fue tu aterrizaje en Estados Unidos?
-Fue muy duro, porque la investigadora con la que iba a trabajar acababa de ser despedida justo unas semanas antes de llegar. Era el año 2010 y California soportaba una fuerte crisis; casi cada semana echaban a alguien en mi centro. Así que tuve que buscarme la vida porque no tenía supervisora ni proyecto. Conocí el centro investigador a fondo y comprobé que tenían una buena colección de plantas, así que me puse a trabajar con ellas. Contacté con mi mentor, Luis Balaguer. Yo era su hijo científico, así que me ayudó en lo que pudo: me asesoró e incluso me prestó unos sensores para tomar datos de campo en poblaciones de Hawai. Por fortuna, conseguí publicar algunos trabajos pese a las dificultades. Allí estuve un año para posteriormente pasar a la Universidad de Berkeley, gracias a que contacté con un investigador de prestigio en el campo de la biología evolutiva, Bruce Baldwin. Allí estuve 6 meses y posteriormente me trasladé a la Universidad de UCLA.

-¿Y cómo recalaste en Gran Canaria?
-Conocía al actual director del Jardín Botánico Canario, Juli Caujapé desde hacía tiempo. Entramos en contacto por nuestro trabajo sobre el acebuche en Canarias. Él ya tenía en proyección contar conmigo para su grupo, pero no conseguíamos encontrar la situación propicia. En el año 2012, gracias a un proyecto del Jardín, en colaboración con la Fundación Amurga, consiguió ofrecerme una oferta para un año y medio, como autónomo. Al acabarse obtuve la beca Juan de la Cierva, pero ésta termina ahora. Por motivos familiares, mi destino será seguramente algún grupo de investigación de la península.

Vine para trabajar en el departamento de Biología Molecular y Banco de ADN de este centro. Y aquí he intentado seguir con mis planteamientos de tesis, porque siempre mi referencia son los estudios evolutivos, la biología molecular, la genética de poblaciones… Pero sin olvidar la ecofisiología.

-Además creaste un vivero, con qué objetivo?
-Las dos aproximaciones que suelo aplicar en mis estudios implican tomar datos de laboratorio y de vivero. Ya es el cuarto vivero experimental en el que trabajo durante mi carrera investigadora. Por eso propuse crear un vivero para el departamento de biología molecular, al que he dedicado muchísimo tiempo. En este punto es de ley dar las gracias al gran apoyo del personal técnico del jardín, jardineros y capataces, que me ha ayudado a mantener en pie el experimento. Tenemos 500 y pico plantas que representan más de 30 poblaciones. Un vivero te puede aportar mucho, te permite estudiar de otra forma la naturaleza al minimizar el efecto de las condiciones externas. Lo deseable de un jardín botánico es que los departamentos no se cierren en banda, sino que se trabaje de forma transversal y coordinada. Yo recibí esta herencia de mi maestro, Luis Balaguer, y es lo que intento aplicar allí donde voy.

-Sobre el proyecto Enclaves (Vínculos florísticos entre Canarias y el entorno macaronésico de Marruecos) ¿en qué ha consistido tu trabajo?
-Debido a nuestra proximidad geográfica hay plantas que están muy relacionadas entre ambas regiones, y para indagar en la historia evolutiva que tenemos en Canarias es necesario estudiar a los parientes continentales. Canarias destaca por tener un número de endemismos altísimo, equiparable en algunos aspectos incluso al archipiélago de Hawai-, pero desgraciadamente poca gente ha tenido en cuenta al entorno próximo de Marruecos. Y esto es clave para saber de dónde vienen algunas especies y cómo han evolucionado. En mi época inicial de investigador ya visitamos algunas localidades de interés para nuestros estudios, como Agadir. Este fue un punto de convergencia con Juli, pues teníamos inquietudes y visiones comunes. Ahora hacemos estudios concretos de grupos representativos de plantas para generar información genética y ecológica. Otros departamentos de nuestro centro hacen estudios taxonómicos, por ejemplo Y para tener el conocimiento local que necesitamos, la participación de nuestros socios marroquís, Fouad Msanda (Universidad Ibn Zohr) y Chérif Harrouni (Instituto Agronómico y Veterinario Hassan II) ha sido fundamental.

-¿A qué conclusiones han llegado?
-El departamento de Biodiversidad y Banco de ADN ha llevado a cabo dos líneas de investigación paralelas: por un lado, estudios moleculares de diversidad genética, diferenciación y flujo génico, y por otro, análisis de expresión fenotípica.
Uno de los resultados del proyecto ha sido la recolección de unas 4,000 muestras vegetales representativas de diferentes poblaciones de una serie de especies seleccionadas. Del conjunto de muestras recolectadas, los estudios más avanzados (ya publicados en revistas especializadas o en proceso de publicación) se centran en el cornical (Periploca laevigata). Uno de los resultados más relevantes de estos estudios es que hemos podido someter a test una idea que está muy afianzada en el pensamiento científico, que considera que las poblaciones insulares deberían tener menos diversidad genética que las poblaciones continentales. Como la colonización de islas es un proceso estocástico y las poblaciones insulares suelen ser reducidas en tamaño, se aceptaba que las especies insulares contienen poca diversidad genética.

Esta idea tiene connotaciones de cara a la conservación, ya que baja diversidad genética se puede traducir en mayor riesgo de extinción que otras especies con mayores niveles de diversidad. Por medio de la comparación de niveles de diversidad genética entre las poblaciones de cornical del continente y las de las islas, llegamos a la conclusión de que las islas pueden tener incluso más diversidad genética que las continentales. Esto se explica por el hecho de que las islas, para ciertas especies, pueden ofrecer condiciones de estabilidad y amplitud de hábitat que redundan en una acumulación de diversidad genética. Analizando además otros estudios ya publicados, pudimos comprobar que esta tendencia es generalizada en otros archipiélagos, y no es exclusiva de nuestra especie de estudio.

Respecto a la segunda línea de investigación, nuestro trabajo también contempla análisis de rasgos morfológicos, funcionales y anatómicos.

Durante el desarrollo de ENCLAVES se han tomado datos de rasgos fenotípicos tanto en condiciones naturales de campo como en condiciones controladas de vivero. En el caso del cornical, un trabajo en proceso de revisión nos ha permitido matizar las hipótesis referentes a la evolución de la capacidad de dispersión de las plantas en islas. Hasta la fecha, la mayoría de estudios teóricos y empíricos apuntaban a que las especies insulares que se dispersan por viento suelen reducir considerablemente la capacidad de dispersión cuando colonizan ambientes insulares. La explicación que dan estos estudios es que la capacidad de dispersión implica un coste, y éste es muy alto cuando se habita una isla (espacio terrestre reducido rodeado de mar). En un principio, esto podría ser un fenómeno generalizado, ya que en varios grupos de animales, como los cormoranes en las Galápagos, los gansos en Hawai’i o varias especies de insectos, también se ha documentado la pérdida en la capacidad de vuelo en islas. Sin embargo, en el caso del cornical, nuestro estudio apunta que las poblaciones de las islas desarrollan capacidad de dispersión sensiblemente mayor que las del continente. Nuestra conclusión es que para algunas especies de plantas con gran potencial de colonización, las islas grandes pueden ofrecen territorios muy amplios en los que desarrollar una alta capacidad de dispersión es ventajoso.

-¿En tú opinión cómo se encuentra en Canarias y España la investigación en estos momentos?

-Fíjate que incluso estando en tiempos de campaña electoral, como recientemente ha ocurrido, absolutamente todos los partidos, -ya sea Podemos, PP, Ciudadanos, PSOE, etc…- se caracterizan por no explicar en sus debates y apariciones mediáticas cómo abordarán la política científica. No les interesa, y tampoco al electorado. Y eso es triste; habla muy mal de la cultura de nuestro país.

-Pero la sociedad parece que os ve bien. Públicamente un investigador suele estar bien visto
-Es la contradicción. En las encuestas, médicos e investigadores por ejemplo salimos muy bien valorados, pero es más una etiqueta que una realidad, porque queda muy bien socialmente. Pero a la hora de la verdad, la gente no ve por ejemplo programas televisivos sobre ciencia, las mayores audiencias las tienen la telebasura o los deportes. Y tampoco saben bien para qué sirve la investigación. Y claro, los políticos siguen esta línea, nos valoran solo de puertas para afuera. Luego los presupuestos para ciencia los incluyen conjuntamente con cualquier otra partida, como la militar por ejemplo; no son independientes. La realidad es que no se nos valora, ni a nosotros ni al resultado de nuestro esfuerzo. El político da a la gente lo que ésta demanda. Estar saturados de tantas cosas huecas contamina a la gente, que también se deja ir por lo que le ofrecen fácilmente. En este país falta cultura en general, y cultura científica, en particular.

-A diferencia de otros países donde has tenido experiencias investigadoras..
-Es que no hay más que ver algunos proyectos y sus cuantías, o las tremendas dificultades que tiene un equipo español competente para afianzar a sus componentes más jóvenes… Es verdad que se han mejorado las conexiones entre centros investigadores, la tecnología, la coordinación, la posibilidad de optar a buenos proyectos europeos… todo eso son factores que han ayudado significativamente al avance de la investigación española, pero pasa como las ayudas concretas a investigadores: muy pocas, insuficientes, y muy exigentes.

-Una vez en Madrid o en otro destino, ¿echarás de menos el Jardín?
-Echaré de menos muchas cosas, pero tengo la sensación de que ganaré en otras. Por ejemplo el nivel de investigación de este centro es bastante bajo. No digo en otros ámbitos, como a nivel de colecciones, banco de semillas o exposición. Ahí es un referente internacional. Pero en algo esencial como es la investigación, flojea mucho. No es algo que opine yo, sólo hay que ver los indicadores científicos, como la cantidad y calidad de publicaciones en revistas que se producen cada año, por ejemplo.

-Qué harías para solventarlo si de ti dependiera?
-Atraer talento. Si para entrar aquí el procedimiento es a través de una lista, y sólo el que entra en esa lista finalmente es contratado… pues así difícilmente podrás tener a gente buena. Si te limitan a escoger personal fijo por criterios que no son la calidad, el centro no tendrá calidad. Esto es de nuevo contradictorio, porque desde hace unos pocos años se intenta colgar la etiqueta de “Excelencia” a muchas instituciones académicas de nuestro país, cuando las medidas que se toman más bien nos alejan de ella.